In einer dort zitierten Studie wurde das Öl auf die Stirn aufgetragen und soll die Schmerzen ähnlich gut reduziert haben wie Paracetamol oder Acetylsalicylsäure (ASS). Für die Aromatherapie ist dabei weniger die Pflanze als die Konzentration entscheidend: Menthol kann wirken, reizt die Haut und Atemwege bei falscher Anwendung aber ebenso.
Menthol setzt an der Reizverarbeitung an
Pfefferminze gehört zur Gattung Mentha. Pfefferminze (Mentha × piperita) unterscheidet sich von Grüner Minze (Mentha spicata) vor allem durch den deutlich höheren Mentholgehalt. Menthol aktiviert bei lokaler Anwendung Kälte- und Druckrezeptoren. Dadurch verändert sich die sensorische Wahrnehmung an der behandelten Hautstelle.
Der im Bericht beschriebene Effekt beruht jedoch nicht nur auf dem Kältereiz. Pfefferminzöl kann Muskeln entspannen und die Wirkung bestimmter Schmerz-Nerven-Botenstoffe hemmen. Genannt werden Serotonin und Substanz P, die an der Entstehung von Kopfschmerzen beteiligt sind. Höhere Mentholkonzentrationen können zusätzlich lokal betäubend wirken.
Das erklärt, warum Pfefferminzöl bei Spannungskopfschmerzen interessant ist. Es handelt sich aber nicht um einen universellen Kopfschmerz-Wirkstoff. Der Bericht bezieht sich auf eine Anwendung bei Spannungskopfschmerzen und nicht auf jede Form von Kopfschmerz.
Die Konzentration entscheidet über die Sicherheit
Pfefferminzöl sollte nicht unverdünnt auf die Stirn gelangen. In der beschriebenen Untersuchung wurde das Öl mit Alkohol verdünnt. Eine hohe Mentholkonzentration kann Wärme- und Schmerzrezeptoren reizen. Brennen oder eine deutliche Hautreaktion sind deshalb kein Zeichen für eine stärkere Wirkung, sondern ein Hinweis auf eine ungeeignete Anwendung.
Auch die Inhalation ist nicht für jede Person unproblematisch. Laut ndr.de sollten Menschen mit Asthma vorsichtig sein, weil das Einatmen von Pfefferminzöl einen Asthmaanfall auslösen kann. Für Kinder unter drei Jahren ist Menthol gefährlich. Bis zum sechsten Lebensjahr sollte eine Anwendung verdünnter Mentholpräparate ärztlich abgeklärt werden.
Für die praktische Anwendung bedeutet das: Nicht direkt aus der Flasche auf die Haut geben, nicht großflächig anwenden und den Kontakt mit Augen sowie Schleimhäuten vermeiden. Eine reizfreie Hautstelle und eine sehr zurückhaltende Dosierung sind die sachlichere Vorgehensweise als eine möglichst intensive Kühlwirkung.
Pfefferminze ist nicht gleich Pfefferminze
Der Mentholgehalt beeinflusst nicht nur den Geschmack, sondern auch die sensorische Wirkung. Grüne Minze enthält deutlich weniger Menthol und wird im Bericht als mildere Alternative genannt. Das kann relevant sein, wenn eine starke Kälte- oder Schärfewahrnehmung unerwünscht ist. Eine Gleichsetzung aller Minzöle wäre chemisch nicht korrekt.
Pfefferminze wird außerdem bei Magen-Darm-Beschwerden eingesetzt. Als Öl oder Tee kann sie die Darmmuskulatur entspannen, Krämpfe lindern und Blähungen reduzieren. Gleichzeitig sind Sodbrennen und Verdauungsbeschwerden möglich. Bei akuter Gastritis oder einem Magengeschwür wird von Pfefferminze eher abgeraten, weil Menthol die bereits gereizte Magenschleimhaut zusätzlich belasten kann. Pfefferminzöl-Kapseln werden im Bericht zudem als mögliche Unterstützung bei Reizdarm genannt.
Für Kopfweh bleibt die wichtigste Einschränkung: Die Anwendung passt eher zu einem Spannungskopfschmerz als zu einer ungeklärten oder ungewöhnlich starken Beschwerde. Wenn die Linderung ausbleibt, Nebenwirkungen auftreten oder die Kopfschmerzen wiederholt beziehungsweise deutlich stärker werden, ist eine medizinische Abklärung erforderlich. Praktisch heißt das: Pfefferminzöl nur verdünnt und sparsam einsetzen, Asthma sowie das Kindesalter berücksichtigen und die Wirkung nicht mit Sicherheit verwechseln.